"매일 먹는 콜라겐, 돈 버리고 있는 건 아닐까?" — 8,000명 분석한 최신 연구가 밝힌 불편한 진실

한 달에 몇만 원씩, 꼬박꼬박 챙겨 먹는 콜라겐. "피부가 달라졌다"는 후기를 믿고 시작했는데, 정말 효과가 있는 걸까? 아니면 그냥 비싼 단백질 가루를 먹고 있는 걸까?

최근 영국 앵글리아러스킨대 연구진이 8,000명이 참여한 113개 임상시험을 통째로 분석한 결과를 내놓았다. 그리고 그 결론은, 콜라겐 업계가 별로 반기지 않을 내용이었다.

먼저, 좋은 소식부터

완전히 쓸모없는 건 아니다.

연구 결과, 콜라겐 보충제를 꾸준히 복용한 사람들에게서 피부 탄력과 수분이 통계적으로 유의미하게 개선된 것이 확인됐다. 일부 연구에서는 피부톤이 밝아지는 효과도 나타났다.

관절 건강에도 긍정적 신호가 있었다. 골관절염 환자의 통증과 뻣뻣함이 줄어드는 경향이 관찰됐다.

여기까지만 보면 "역시 콜라겐은 먹어야 해"라는 결론이 나올 법하다.

하지만 문제는 그다음이다.

그런데, 주름은?

솔직히 말하자. 콜라겐을 사는 이유의 90%는 주름 때문이다. 탄력이니 수분이니 하는 건 부차적이고, 결국 "이 주름 좀 어떻게 안 되나" 싶어서 지갑을 여는 거다.

그런데 바로 그 주름에 대해서, 이번 연구는 냉정했다.

"주름 개선 및 예방 효과는 연구마다 결과가 달랐고, 일관된 결론을 내리기 어렵다."

쉽게 말하면, 어떤 연구에서는 효과가 있다고 나오고, 어떤 연구에서는 없다고 나왔다는 것이다. 지금까지의 과학으로는 "콜라겐이 주름에 확실히 효과가 있다"고 말할 수 없다.

연구 책임자인 리 스미스 교수의 말이 핵심을 찌른다.

"콜라겐을 주름을 완전히 없애는 치료법으로 이해하는 것은 과도합니다."

더 불편한 진실: 누가 돈을 대고 있나

이번 연구진이 짚어낸 또 하나의 문제가 있다.

기존에 "콜라겐 효과 있다"고 발표된 연구들 중 상당수가 보충제 업체의 자금 지원을 받아 수행되었다는 사실이다. 자기 제품을 파는 회사가 돈을 대고 진행한 연구에서 "효과 없음"이라는 결론이 나올 확률이 얼마나 될까?

이번 앵글리아러스킨대의 연구는 업계 지원 없이 독립적으로 수행되었다. 그래서 결론이 이렇게 담백한 것일 수 있다.

그러면 콜라겐, 먹어야 하나 말아야 하나

정리하면 이렇다.

효과가 확인된 것

피부 탄력 개선
피부 수분 증가
일부에서 피부톤 개선
관절 통증 완화 가능성

효과가 불확실한 것

주름 개선
주름 예방

기억해야 할 것

단기간 복용으로는 변화를 체감하기 어렵다
수주에서 수개월 이상 꾸준히 먹어야 효과가 나타나는 경향
제품 형태(분말, 액상, 정제 등) 간 우열을 가릴 근거는 아직 없다

먹을 거면 "주름이 사라질 거야"라는 기대는 내려놓고, 피부 컨디션 관리 차원에서 접근하는 것이 현실적이다.

콜라겐보다 확실한 것들

사실 전문가들이 진짜로 강조하는 건 보충제가 아니다.

자외선 차단. 콜라겐을 아무리 먹어도, 자외선이 피부 속 콜라겐을 분해하는 속도를 이길 수 없다. 선크림 하나가 콜라겐 보충제 열 통보다 낫다는 이야기는 피부과에서 수십 년째 반복되고 있다.

금연. 흡연은 콜라겐 감소를 가속화하는 대표적 요인이다. 담배를 피우면서 콜라겐을 먹는 건, 구멍 난 양동이에 물을 붓는 것과 같다.

식단 관리. 비타민 C가 없으면 우리 몸은 콜라겐을 만들 수 없다. 감귤류, 베리류, 녹색 채소, 토마토. 아연도 필요하다. 육류, 치즈, 해산물, 견과류, 통곡물. 콜라겐 보충제를 사기 전에, 이 식품들이 식탁에 올라오고 있는지부터 점검하는 게 순서다.

비건이라면

대부분의 콜라겐 보충제는 동물성 원료에서 추출된다. 하지만 우리 몸은 식이 단백질에서 얻은 아미노산으로 자체적으로 콜라겐을 합성할 수 있다. 콩, 렌틸콩 같은 식물성 단백질도 충분한 원료가 된다. 최근에는 비건용 보충제도 나오고 있으니 선택지가 아예 없는 것은 아니다.

알아두면 좋은 기본 상식

콜라겐은 피부, 뼈, 힘줄, 연골 등 결합조직을 구성하는 핵심 단백질이다. 문제는 성인기 초반부터 체내 생성량이 줄어들기 시작하고, 기존 콜라겐의 분해 속도는 오히려 빨라진다는 것이다. 특히 폐경 전후 여성은 피부 콜라겐이 최대 30%까지 감소할 수 있다는 보고도 있다.

나이가 들면 콜라겐이 줄어드는 건 자연스러운 일이다. 보충제로 이 흐름을 되돌리겠다는 발상 자체가 애초에 무리일 수 있다. 다만 감소 속도를 조금이라도 늦추는 데는 도움이 될 수 있다는 것이 현재 과학이 말하는 수준이다.

한 줄 결론

콜라겐 보충제는 피부 탄력과 수분에는 도움이 된다. 하지만 주름을 없애주지는 않는다. 그리고 선크림 하나 제대로 바르는 것이, 콜라겐 열 통을 먹는 것보다 확실하다.

과대광고에 휘둘리지 말고, 기본부터 챙기자.

참고: 영국 앵글리아러스킨대 연구진, Aesthetic Surgery Journal Open Forum (2026)

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