근육 운동·자극으로, '신경 손상' 치료할 수 있다?

근육 운동, 신경세포(뉴런) 성장 속도 4배 높여…사고나 루게릭병 등으로 잃은 운동성 회복 기대

미국 매사추세츠공대(MIT) 연구팀은 운동 등으로 근육을 자극하면 신경세포(뉴런)의 성장이 눈에 띄게 빨라진다는 사실을 발견했다고 밝혔다. 연구 결과에 따르면 운동 중 근육이 수축하면 ‘마이오카인’이라는 생화학 신호(근육 호르몬)가 방출돼 운동 신경세포가 약 4배 더 빨리 성장하는 것으로 나타났다. 또한 신경세포가 운동의 생화학적 신호뿐만 아니라 물리적 영향에도 반응하는 것으로 드러났다.

연구의 책임 저자인 리투 라만 교수(기계공학과)는 “이 연구 결과는 근육과 신경 사이의 '소통(Crosstalk)'을 단절하는 신경 손상을 치료하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 말했다. 그는 “이런 세포 수준의 실험은 운동이 신경 성장에 매우 큰 생화학적 영향을 미칠 수 있음을 시사한다”고 설명했다.

종전 연구 결과 근육 활동과 신경 성장 사이에 생화학적 연관성이 있는 것으로 밝혀졌지만, 이번엔 물리적 효과도 똑같이 중요하다는 걸 보여줬다. 라만 교수는 “신경이 근육을 제어한다고 생각하지만, 근육이 신경에 말을 건다고는 생각하지 않기 때문에 매우 흥미로운 결과"라며 “근육은 마이오카인을 분비하지만, 운동을 하면 이 근육 호르몬이 훨씬 더 많이 만들어진다”고 말했다. 연구에는 MIT ‘코흐 통합 암연구소’도 참여했다.

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