“자꾸 배고픈 이유?“…뇌-장 연결하는 ‘6번째 감각’ 발견돼

장내 미생물이 보내는 신호를 뇌에 전달하는 ‘신경생물학적 감각’

음식의 영양소가 장에 도달하면 뇌가 신호를 받아 식욕과 갈망을 조절한다. 이때 뇌는 어떻게 신호를 받는 것일까?

풀리지 않던 이 의문이 풀렸다. 뇌가 장내 미생물의 메시지에 즉각적으로 반응할 수 있게 해 주는 감각이 있기 때문이라는 연구 결과가 나왔다. 그동안 몰랐던 여섯 번째 감각이 발견된 것이다.

국제 학술지《네이처(Nature)》에 게재된 연구에 따르면 장 속에 있는 신경족(neuropods) 세포들이 미생물이 생성하는 특정 단백질을 감지해 뇌로 직접 신호를 보내는 것으로 나타났다. 이러한 경로를 발견한 연구진은 ‘신경생물학적 감각’이라고 명명했다. 신경족이란 결장 내벽에 위치한 작은 감각세포들을 가리킨다.

미국 듀크대 의대 연구진은 쥐들을 밤새 금식시킨 후, 소량의 플라젤린을 대장에 직접 투여했다. 플라젤린은 박테리아가 헤엄치는 데 사용하는 꼬리 모양의 구조인 박테리아 편모에서 발견되는 단백질이다. 음식을 섭취하면 일부 장내 박테리아가 플라젤린을 분비한다. 플라젤린을 투여받은 쥐들은 더 적게 먹었다.

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