나이 들수록 쌓이는 만성 염증... 코코아 성분이 해결사?

코코아추출물 보충제 복용한 고령층, 염증 수치 하락

초콜릿의 원료인 코코아 속 성분이 ‘염증 노화(inflammaging)’를 완화할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 염증 노화는 염증(Inflammation)과 노화(Aging)의 합성어로 나이가 들면서 나타나는 만성적 저강도 염증 상태를 의미한다.

미국 브리검여성병원 연구팀은 60세 이상 남성과 65세 이상 여성 598명을 대상으로 2년간 코코아 추출물(플라바놀) 보충제를 먹게 한 뒤 염증 관련 지표 변화를 추적했다.

연구 결과 보충제를 꾸준히 섭취한 그룹은 대표적인 염증 지표인 고감도 C-반응단백(hsCRP)이 평균 8.4% 감소했다. 반면 위약을 섭취한 그룹에서는 이런 변화가 나타나지 않았다. 또 면역 기능과 관련된 인터페론 감마(IFN-γ) 수치는 유의하게 증가했다. 위약과 6.8% 차이를 보였다.

다만 다른 염증 지표에서는 뚜렷한 차이가 없었다. 연구진은 “코코아 플라바놀은 고감도 C-반응단백 수치를 줄였으며 이는 노화 과정에서 나타나는 만성 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있음을 보여준다”며 “또한 심혈관질환 사망 위험을 낮추는 효과와도 연결될 가능성이 있다”고 설명했다.

플라바놀은 코코아 외에도 녹차, 포도, 사과 등에 풍부하게 들어 있는 항산화·항염 성분이다. 다만 연구에 사용된 건 유효 성분을 농축한 보충제로 일반 초콜릿을 많이 먹는다고 같은 효과를 기대하긴 어렵다. 연구진은 “추가 연구를 통해 장기적 효과를 더 확인할 필요가 있다”고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 영국노인의학회 공식 학술지 《에이지 앤드 에이징(Age and Ageing) 》9월호에 실렸다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 염증 노화, 뭐가 나쁜가요?

A1. 몸속에 만성적으로 염증이 쌓이면 혈관과 세포가 천천히 손상되고, 시간이 지나면서 심혈관질환, 당뇨병, 치매, 암 같은 만성질환 발생 위험이 커집니다. 겉으로 잘 드러나지 않지만 노화를 촉진하는 요인으로 작용하기 때문에 늙는 속도를 앞당기는 숨은 원인으로 꼽히기도 합니다.

Q2. 염증 노화는 왜 생기나요?

A2. 나이가 들면 우리 몸은 점점 손상된 세포가 쌓이고 면역 체계도 균형을 잃습니다. 이때 특별한 감염이 없어도 몸속에서 약한 염증 반응이 계속 발생합니다. 문제는 이런 염증이 쉽게 가라앉지 않고 오래 지속된다는 점입니다. 연구자들은 이런 현상을 ‘염증 노화’라고 부르며, 노화의 중요한 특징으로 주목하고 있습니다.

Q2. 초콜릿을 많이 먹으면 염증 노화가 줄어들까요?

A3. 아쉽지만 그렇지는 않습니다. 이번 연구에서 사용된 것은 초콜릿이 아니라 코코아에서 플라바놀 성분만 뽑아낸 보충제입니다. 일반 초콜릿은 가공 과정에서 플라바놀이 많이 파괴되기도 하고 설탕과 지방이 많이 들어 있습니다. 초콜릿을 과다 섭취하면 체중 증가나 대사질환 위험을 높일 수 있어 주의가 필요합니다.

 

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