“스트레스 때문에 잠 안온다고?”…진짜 원인은 따로 있다

뇌가 시간을 낮으로 혼동하고 있기 때문

밤새 침대에 누워 천장만 바라보며 최근 1년 동안 했던 모든 멍청한 말들을 떠올리며 잠을 이루지 못했다면 불면증에 들어선 것이다. 자주 스트레스를 받거나, 신경이 예민해지는 등 심리적 요인이 불면증을 불러 오는 것으로 알려져 있다.

그러나 《수면 과학(Sleep Medicine)》에 발표된 연구에 따르면 만성 불면증은 신체 내부 시계의 교란으로 인해 뇌가 밤에 편안한 상태로 전환되지 못하기 때문인 것으로 나타났다. 심리적 요인이 아니라 시간을 혼동하는 것이 원인이라는 것이다.

각성 상태에서 수면 상태로의 전환은 정신 처리 과정의 변화를 이끈다. 즉 집중적이고 목표 지향적인 생각에서 벗어나 단편적이고 시각적이며 꿈과 같은 이미지로 이동하는 것이다. 하지만 불면증이 있는 사람들은 이러한 전환이 원활하게 이뤄지지 않는다.

남호주대, 워싱턴 주립대, 플린더스대의 연구진은 32명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자의 절반은 불면증 진단을 받았고, 나머지 참가자는 수면 장애 병력이 없는 건강한 수면자였다.

연구진은 참가자들이 어두운 조명 아래 침대에서 24시간 연속 깨어 있게 했다. 참가자들은 반쯤 누운 자세로 잠을 자지 못했다. 연구진은 참가자들이 깨어 있는지 계속 모니터링했다.

참가자들은 안정적인 신진대사를 유지하기 위해 규칙적인 간격으로 간식과 물을 먹었다. 연구진은 “실험 환경은 외부 시간 신호, 자세 변화, 잠에 들라는 압력을 제거하기 위한 것이었다”고 설명했다.

참가자들은 1시간마다 인지-정서적 이탈 체크리스트를 작성했다. 이 조사는 참가자들의 현재 정신 상태의 분위기와 질을 평가하기 위한 것이었다.

연구 결과 건강한 수면 참가자는 평소 잠자는 시간인 밤에는 생각이 자연스럽게 더 꿈같아지고 집중력이 떨어졌다. 밤이 다가오면서 반복적이거나 순환적인 생각에 빠지는 경향이 있었다. 또 밤에 생각을 통제하는 능력이 크게 감소했다. 이는 수면 상태에 진입하는 데 필수적이다.

반면 불면증 참가자는 낮과 밤의 정신 상태 간 차이가 거의 없었다. 이들은 순차적인 사고를 유지하는 경향이 있었다. 이러한 사고방식은 논리적이고 능동적인 문제 해결과 연관된다. 즉 낮에 활발한 능동적 사고방식이 밤늦게까지 지속되며 낮의 작동 모드를 유지하는 것이었다.

또 건강한 수면 참가자와 달리 밤 동안 자신의 정신 과정을 더 잘 통제했다. 연구진은 “뇌가 쉬어야 할 밤에도 그들의 사고 패턴은 낮과 비슷하게 유지됐다”며 “이러한 결과는 불면증이 단순한 심리적 문제가 아니라는 것을 보여준다”고 설명했다.

이에 따라 연구진은 “체내 시계를 재설정하고 리듬의 진폭을 증가시키기 위해 정해진 시간에 빛을 노출하는 치료법이 도움이 될 수 있다”며 “마음 챙김을 실천하는 것도 밤에 마음을 가라앉히는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.

 

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